Des poursuites agressives en matière de contrefaçon touchent simultanément des centaines de vendeurs chinois

Des cabinets d'avocats américains s'en prennent à de petits vendeurs d'Amazon pour violation de marque – et cela représente une grosse affaire.

Sun Qunming ne savait pas que le mot « airbag » pouvait être une marque déposée.

Sun, propriétaire d'une entreprise de commerce électronique de 13 personnes à Shenzhen, en Chine, vend des coques de téléphone aux acheteurs d'Amazon en Europe et aux États-Unis depuis 2016. Mais l'année dernière, son activité s'est arrêtée. L'un de ses produits est doté de coussinets remplis d'air sur les bords pour protéger le téléphone. Lorsqu'elle l'a répertorié sur Amazon en novembre 2021, elle l'a nommé – à la manière typique du commerce électronique consistant à empiler des mots-clés pour attirer le trafic de recherche – « Étui Samsung Flip 3, étui Galaxy Flip 3 avec anneau, étui de protection airbag intégré pour Samsung Galaxy Z Flip 3 5G 2021, noir.

Ce qu'elle ne savait pas, c'est que le même mois, le mot « airbag », utilisé dans le contexte des accessoires pour appareils électroniques, avait été déposé par un autre fournisseur d'étuis pour téléphones, PopSockets. Quelques mois plus tard, la société a poursuivi Sun et plus de 160 autres vendeurs en ligne pour violation de marque. Les deux comptes vendeurs de Sun sur Amazon ont été restreints et les soldes de ses comptes, totalisant 60 000 $ à l'époque, ont été gelés.

Au cours des trois mois suivants, dit Sun, elle a dépensé 20 000 $ en frais juridiques pour répondre au procès. La suspension du compte a été abandonnée en juin 2022, mais le mal a été fait pour son entreprise : une nouvelle coque de téléphone se vend généralement bien pendant environ un an jusqu'à ce que le téléphone de nouvelle génération sorte, et elle a raté la fenêtre.

«J'avais des projets pour ma vie, comme l'évolution de ma carrière dans quelques années», dit Sun. « Mais quand ils m’ont fait ça, j’ai eu l’impression que tout mon plan avait été perturbé. Et je ne savais pas quoi faire.

Ce que Sun a vécu n’est pas un accident, mais un développement relativement récent dans le monde du commerce électronique transfrontalier.

Des cabinets d’avocats américains, notamment une poignée d’entre eux basés à Chicago, ont monté des dossiers massifs de propriété intellectuelle comme celui-ci, poursuivant simultanément des centaines de vendeurs sur Amazon ou d’autres plateformes pour avoir vendu des produits contrefaits. Il s'agit d'une nouvelle forme de procès, si nouvelle qu'elle n'a pas encore de nom officiel. Une chose qu'ils ont en commun est que plusieurs accusés sont poursuivis en même temps et que l'identité des accusés reste cachée.

Ces affaires sont conçues pour protéger les détenteurs de droits de propriété intellectuelle contre les contrefacteurs, qui sont beaucoup plus difficiles à retrouver et à tenir responsables à l'ère du commerce électronique.

Mais aux États-Unis, ces poursuites sont également devenues une activité lucrative pour les plaignants et leurs cabinets d’avocats. Regrouper autant de défendeurs permet aux plaignants d'économiser du temps et de l'argent lorsqu'ils déposent des plaintes devant les tribunaux fédéraux. L'approche est tellement rationalisée et structurée, ont déclaré les avocats au MIT Technology Review, que les entreprises peuvent produire en masse les poursuites, en réutilisant les modèles de dépôt et en poursuivant lot après lot de vendeurs. Ces pratiques ne sont pas illégales, mais certains avocats et universitaires estiment qu’elles reviennent à profiter du système de protection de la propriété intellectuelle.

Les vendeurs chinois constituent désormais la majorité des vendeurs tiers sur Amazon. Mais à mesure que leurs entreprises fleurissent, ils apprennent également de dures leçons sur la façon de s’adapter à un système culturel et juridique différent. Des vendeurs comme Sun estiment que les poursuites sont conçues pour profiter des personnes qui manquent d'expérience avec le système judiciaire américain et sont confrontées à une barrière linguistique.

Le PDG de Tesla a reçu un accueil chaleureux de la part de hauts responsables chinois et des utilisateurs des médias sociaux, mais il doit encore arranger les choses concernant Starlink.

« Cela a commencé comme une manière normale de défendre les droits de propriété intellectuelle », explique Ning Zhang, un avocat américain qui a représenté Sun et d'autres vendeurs dans des situations similaires. Mais au fil des années, dit Zhang, elle a constaté que les allégations de violation de la propriété intellectuelle devenaient de plus en plus infondées. « Peu importe que [les réclamations] soient fondées : vous pouvez simplement poursuivre [les vendeurs], geler leurs comptes et les forcer à négocier avec vous pour récupérer leur argent. »

Les produits chinois ont longtemps été associés à la contrefaçon et au vol de propriété intellectuelle. Ce n’est pas sans raison. En 2022, 60 % des produits contrefaits saisis aux frontières américaines, en valeur, provenaient de Chine.