Des restes retrouvés dans un sac à vêtements il y a 45 ans dans la campagne du Nevada, identifiés comme étant une femme de l'Ohio

Cette photo non datée fournie par la police de l'État du Nevada montre Florence Charleston, à gauche, tenant dans ses bras l'une de ses nièces, Donna Taylor. En 1978, une housse à vêtements contenant les restes fortement décomposés d'une femme a été découverte dans une région isolée du nord du Nevada. Le mercredi 14 juin 2023, la police de l'État du Nevada a annoncé que les progrès des tests ADN avaient récemment conduit à une identification : Florence Charleston, une femme de Cleveland qui avait déménagé à Portland, Oregon, peu de temps avant sa mort. (Police de l'État du Nevada via AP)

LAS VEGAS (AP) — En 1978, un sac à vêtements contenant les restes fortement décomposés d'une femme a été découvert dans une région isolée du nord du Nevada.

L'affaire est rapidement devenue inachevée et la victime est restée anonyme pendant 45 ans.

Mais mercredi, la police de l'État du Nevada a annoncé que les progrès des tests ADN avaient finalement permis une identification. Il s'agissait de Florence Charleston, une femme de Cleveland, Ohio, âgée d'une soixantaine d'années, qui avait déménagé à Portland, Oregon, peu de temps avant sa mort.

Comment Charleston s'est retrouvée morte et enterrée dans une tombe peu profonde à 860 kilomètres de sa nouvelle maison reste un mystère. La police a déclaré mercredi dans un communiqué annonçant la correspondance ADN que l'enquête sur sa mort était en cours.

Diane Liggitt, l'une des rares parents survivants de Charleston, a déclaré qu'elle avait environ 18 ans lorsqu'elle a appris de son père que sa tante était partie pour le nord-ouest du Pacifique avec un nouveau petit ami au début des années 1970. Des décennies ont passé. La famille n'a plus jamais eu de nouvelles de Charleston.

Au fil des années, a déclaré Liggitt à l'Associated Press, elle a beaucoup pensé à sa tante « Dolly » – un surnom d'enfance qui lui est resté.

« Était-elle heureuse ou pas ? Était-elle en sécurité ? dit Liggitt. "Toutes ces questions que je me posais, et il s'avère qu'elle était morte."

Les restes de Charleston ont été retrouvés en octobre 1978 dans la petite ville d'Imlay, au Nevada, à environ deux heures au nord de Reno. À l'intérieur du sac à vêtements, des agents du bureau du shérif du comté de Pershing – l'organisme d'enquête initial principal – ont également trouvé des vêtements pour femmes.

Une autopsie a révélé que les restes en décomposition appartenaient probablement à une femme d'âge moyen, mais n'a pas permis de déterminer la cause du décès, a indiqué la police. Liggitt a déclaré que sa tante aurait eu environ 68 ans au moment de son décès.

L'affaire a ensuite été inscrite dans le système national des personnes disparues et non identifiées, avec un rendu de ce à quoi les détectives pensaient que la femme ressemblait au moment de sa mort.

Selon cette entrée, la femme mesurait 5 pieds 5 pouces et avait des cheveux roux ou auburn. Les enquêteurs pensaient également qu'elle était peut-être gauchère. Les vêtements trouvés avec sa dépouille comprenaient un pull vert foncé avec une épingle de sûreté blanche attachée sur le devant, un pantalon vert foncé et un pull rose à manches longues.

Au printemps 1979, des détectives de la police de l'État du Nevada ont été appelés pour aider à l'enquête. Ils ont essayé la reconstruction faciale numérique. Ils ont comparé les dossiers dentaires avec d'autres personnes disparues et des cas non résolus. Ils ont cherché des indices dans les vêtements déposés avec les restes.

Mais leurs efforts furent vains.

Puis en mars dernier, la police a déclaré qu'elle s'était associée à Othram Inc., un laboratoire privé spécialisé dans l'analyse généalogique médico-légale qui a contribué à clôturer d'innombrables autres affaires non résolues dans tout le pays.

Dans un communiqué de presse distinct, Othram a déclaré mercredi avoir utilisé l'ADN prélevé sur les restes "pour développer un profil ADN complet de la femme non identifiée", conduisant les enquêteurs à deux des nièces de Charleston vivant toujours dans l'Ohio.

Liggitt a déclaré avoir reçu la nouvelle en avril. Elle était sur le point de sortir de la maison lorsque son téléphone a sonné. Elle n'a pas reconnu le numéro de téléphone de l'extérieur de l'État, mais elle y a quand même répondu.

À l’autre bout du fil se trouvait le détective de la police de l’État du Nevada, Sean Koester, qui avait repris l’affaire froide en octobre 2022. À ce moment-là, a déclaré Koester, l’affaire était en sommeil depuis plus de 40 ans.

Koester se présenta. Il avait essayé de la joindre ainsi que sa cousine, Donna, a-t-il déclaré, pour parler d'un ensemble de restes humains vieux de 45 ans.